Auxtail

La creciente popularidad del ciclismo ha generado un aumento de la demanda de portabicis para vehículos, de modo que la gente pueda llevar su bici allá donde vaya. Sin embargo, encontrar un portabicis adecuado para un modelo concreto de coche y de bicicleta no siempre resulta tan fácil como puede parecer.  El problema, según el ingeniero de diseño Craig Broadbent, fundador de Auxtail, es que los métodos «tradicionales» para sujetar la bici y el portabicis al coche no son los ideales (de hecho, distan mucho de serlo). Craig pensó que había que encontrar una nueva forma, no solo para facilitar el uso, sino también para que el transporte de las bicis sea más seguro para todos en la carretera. Al entender la oportunidad de negocio implícita, Craig fundó Auxtail en mayo de 2016 con el fin de desarrollar una solución más segura y eficaz para transportar las bicis. El resultado: EasyRide2.

Diseño y estructura básica

En lugar de usar la barra de remolque o un montaje de portón trasero/maletero, EasyRide2 se engancha a un accesorio conectado a la barra del parachoques, oculta pero tremendamente fuerte. De este modo, el portabicis puede aguantar mucho más peso que el sistema de barra de remolque tradicional, siendo además más ligero y su producción, más barata.

Una vez completado el diseño y las especificaciones de la estructura de EasyRide2, el reto para Auxtail pasó a ser cómo sujetar las bicis al portabicis. Con el fin de proteger el cuadro de la bici, se tomó la decisión de utilizar las ruedas y los neumáticos como puntos de anclaje. Además de un proceso de diseño más exigente con una sujeción de neumático que combina mecanismos de sujeción, manipulación y liberación, EasyRide2 también tuvo que adaptarse a diferentes tamaños de ruedas y neumáticos. Como las medidas de seguridad son esenciales, Auxtail decidió que el diseño exigiría completar un programa de creación de prototipos gestionado con esmero. Solo en ese momento, con un producto totalmente testado, podría comenzar la fase de creación del molde y fabricación mediante moldeo por inyección.

Colaboración con Protolabs

Auxtail diseño la sujeción del neumático utilizando herramientas CAD y Análisis de Elementos Finitos (FEA, en inglés) hasta alcanzar la fase de inicio de creación de los prototipos de sus tres componentes. Craig afirmó: «Aunque consultamos a otros proveedores, nos impresionó lo que Protolabs podía ofrecernos, si bien yo ya conocía las posibilidades de la empresa por anteriores contactos. Comprobados en una visita a la fábrica, la experiencia técnica y la trayectoria de Protolabs en la creación rápida de prototipos y la impresión 3D aplicadas al sector automovilístico confirmaron a Protolabs como la opción perfecta. Es más, su sistema interactivo para la creación de presupuestos que incluye comentarios sobre el diseño nos dio la seguridad de que podríamos mantener la fase de desarrollo del proyecto bajo control".

Auxtail encontró especialmente valiosa la experiencia de colaborar estrechamente con Protolabs. La empresa podía definir el material, los requisitos de proceso y el plazo de entrega enviando los modelos CAD directamente a Protolabs en línea. Algo muy significativo fue el hecho de que, aunque el diseño original de EasyRide2 no sufrió modificaciones importantes, a petición de Auxtail, ambas empresas intercambiaron ideas para mejorar el producto antes de tomar la decisión final de fabricación. Cada modificación exigía una revisión de las especificaciones y el presupuesto, a la que Protolabs respondía el mismo día o al día siguiente.

«Sabíamos que, además de realizar simulaciones, tendríamos que probar el prototipo “in situ”. Para tener éxito en esta tarea y obtener los resultados más precisos, era importante que el prototipo de EasyRide2 reflejara las características de producto final lo más exactamente posible. Para tal fin, Protolabs nos facilitó un producto que igualaba en un 90% las características del material. Para nosotros, supuso un excelente resultado que nos invitó a seguir adelante», comentó Craig.  

Craig y su equipo, Auxtail, llevaron el prototipo de EasyRide2 a Millbrook Proving Ground para someterlo a un ensayo de durabilidad. Puesto a prueba sobre superficies difíciles y exigentes, el producto obtuvo unos resultados brillantes. Una vez superada satisfactoriamente esta etapa, Auxtail pudo empezar los preparativos para la fabricación y el moldeo por inyección con total confianza.

Continuar la relación

«Hemos creado lo que creo que es una excelente relación con Protolabs, que nos beneficia a ambas partes. Todavía quedan algunas mejoras estéticas por hacer a EasyRide2, pero confío plenamente en que Protolabs conseguirá lo que necesitamos. En nuestros planes de futuro figura una versión del producto para tres bicis y estamos pensando en la posibilidad de otras opciones de sujeción trasera. Aunque es relativamente sencillo diseñar los elementos metálicos, el desarrollo de los componentes de manejo, agarre y liberación para usos concretos nos permite innovar y ofrecer cualidades y soluciones exclusivas al usuario», dijo Craig.

Auxtail se prepara para el lanzamiento al mercado de EasyRide2 en agosto. Protolabs seguirá el progreso de este producto con gran interés.