Protolabs facilita el desarrollo de equipos de seguridad esenciales
Canute Rail ha trabajado con Protolabs en el diseño y el mecanizado CNC de una pieza de gran precisión para una tarea tan crítica como es la inspección de las vías.
Inspeccionar las vías nuevas y reparadas constituye una operación esencial de seguridad que requiere competencias y equipos especializados. Se trata de una labor que no admite fallos.
Dado que cada tramo de vía puede tener hasta 120 metros, el más mínimo ángulo de desalineación o una soldadura incorrecta se magnifican a lo largo de toda la longitud, lo que puede suponer un peligro para los usuarios del transporte ferroviario. Cuando se instalan vías nuevas o se sustituyen las antiguas, sencillamente no hay margen para el error.
Knut Holen lleva más de veinte años trabajando en el sector ferroviario. Fundó Canute Rail para prestar servicios de mantenimiento e inspección en la red ferroviaria noruega. Aunque actualmente trabaja en solitario, desea ampliar su negocio.
Cuando Canute Rail tuvo que desarrollar una pieza sumamente precisa que cumpliera los estrictos criterios exigidos por la entidad ferroviaria noruega para el kit de inspección de soldaduras y alineación de raíles, Holen acudió a Protolabs.
“No encontré ningún otro proveedor capaz de producir la pieza que necesitábamos con la precisión y la calidad requeridas. Con Protolabs, el proceso de desarrollo resultó sencillo y rápido”, explica Holen.
“La entidad ferroviaria me proporcionó un dibujo esquemático de la pieza, a partir del cual creé un modelo CAD. Lo cargué directamente en el software de Protolabs, que comprobó automáticamente la fabricabilidad del diseño y me entregó un presupuesto en tan solo unas horas. Aunque no tuve que modificar el diseño, para una pequeña empresa es tranquilizador recibir confirmación de que el diseño y los parámetros de la pieza son correctos y hacen posible el mecanizado CNC”.
Canute Rail solo necesitaba una pieza para el kit de inspección de soldaduras, pero esta requería una precisión de micras para lograr el grado de exactitud exigido. La pieza propiamente dicha se coloca a través de la soldadura y Holen la utiliza para comprobar la tolerancia geométrica entre los dos raíles ayudándose además de un calibre, puesto que cualquier mínima desviación adquiere gran importancia si se magnifica a lo largo de todo el tramo.
Con el presupuesto de Protolabs, la aprobación del diseño y el proceso digitalizado de producción, Holen pudo gestionar todo personalmente en su PC, desde el presupuesto y el análisis de la fabricabilidad del modelo CAD hasta la realización del pedido. Aunque contaba con la ayuda y el asesoramiento de un gestor de cuentas de Protolabs, pudo observar todo el proceso de principio a fin desde su despacho.
Además, gracias a la automatización del proceso, Protolabs pudo producir la pieza con rapidez y enviarla con un coste mínimo.
La pieza en sí forma parte del kit de inspección de soldaduras y alineación de raíles. Está fabricada en aluminio, ya que es necesario que Holen pueda transportar el kit sin ayuda y, con frecuencia, tiene que acceder a pie al lugar de trabajo.
“Lamentablemente, las vías no siempre están cerca de las carreteras. A veces, hay que caminar varios kilómetros para llegar a la sección que hay que reparar e inspeccionar, por lo que el peso del kit de inspección es fundamental. Por eso, decidimos utilizar aluminio para fabricar la pieza, ya que es ligero, se puede mecanizar con tolerancias de gran precisión y es razonablemente duradero", señala Holen.
Su empresa tiene previsto desarrollar más herramientas de inspección en el futuro, para lo que piensa recurrir a Protolabs.
Además, Holen afirma: “Para una pequeña empresa que tiene que desarrollar piezas sumamente especializadas destinadas a aplicaciones de seguridad esenciales, es fundamental encontrar al socio adecuado para externalizar la fabricación. Lo mejor de utilizar Protolabs es que controlas todo el proceso. Puedes cargar el modelo CAD, y su software analiza el diseño y te señala cualquier cambio recomendable o necesario.
"Además, no hay una cantidad de pedido mínima, lo que era ideal para mí, que solo quería una pieza de alta precisión. Es un servicio magnífico para las pequeñas empresas que necesitan externalizar la fabricación sin dejar de controlar y entender el proceso”.
La plataforma digital de Protolabs de presupuestación, análisis del diseño y solicitud de piezas permite tanto el prototipado rápido como la fabricación de piezas a la carta. Los servicios de fabricación incluyen el modelado por inyección, el mecanizado CNC y la impresión 3D. Son ideales para pequeñas empresas y startups, pero también para grandes fabricantes que necesitan servicios de prototipado rápido o buscan externalizar la fabricación de series de producción pequeñas o medianas.
Protolabs ofrece completa visibilidad durante todo el ciclo de desarrollo y fabricación del producto, que puede controlarse en su totalidad desde el espacio de trabajo del cliente.