Protolabs® en la velocidad con un nuevo frenesí

Flame Offroadboards, el fabricante alemán de ‘mountain board’, está utilizando los servicios de Protolabs, el especialista en moldeo por inyección rápida, para contribuir a que este fenómeno deportivo en rápido crecimiento, se convierta en el accesorio de actividades al aire libre más moderno del mundo.

¿Quién hubiera dicho cuando a finales de los 80 veíamos a los primeros adictos a las pendientes con sus pañuelos en la cabeza, montados en un monopatín sin ruedas, que los snowboards se venderían en cantidades de hasta 5 millones al año?

Sin embargo, casi 30 años más tarde la búsqueda del desafío para recargarse de adrenalina en los meses de verano ha dado lugar a un nuevo furor surgido en la región alpina de Europa central. Un nuevo y difícil deporte llamado “off-road” o “mountain boarding” está cobrando intensidad y agotando el suministro actual. Por este motivo, el precio actual en la calle de una tabla profesional es de aproximadamente 2.000 euros.

Con estos precios prohibitivos para muchos que desean probar este nuevo deporte, un joven empresario alemán llamado Albert Müller ha lanzado una empresa con el nombre de Flame Offroadboards, cuyo objetivo es diseñar y fabricar una nueva gama revolucionaria de tablas que se vendan al por menor entre 450€ y 1000€.

Para poder llegar a este presupuesto, este joven ingeniero industrial de 36 años se inclinó por los proveedores locales, una jugada que facilitaría el rumbo de la comunicación – factor vital este cuando se está desarrollando un nuevo producto que está sujeto a continuas mejoras y modificaciones. Uno de los proveedores seleccionados fue Protolabs, que tiene sus oficinas centrales alemanas en Mosbach. En la actualidad, las dos empresas colaboran estrechamente en el desarrollo y construcción de las tablas innovadoras de “off-road” de Flame.

El componente central de esta asociación entre dos empresas es el aro de la rueda, una parte crucial para determinar el "recorrido" de la tabla.

“Contamos con un diseño único del eje de nuestros tablas”, explica el Sr. Müller. “Los ejes de un patín normal son idóneos para carreras sencillas, pero a velocidades altas sobre un terreno más accidentado nos encontramos frecuentemente con unas condiciones de conducción más inseguras (fluctuación de la velocidad). La solución normal es utilizar ejes en canal, que proporcionan una mayor estabilidad de pista y supera estas dificultades. Hemos tenido en cuenta la simplicidad de los ejes del patín y la hemos combinado con las excelentes características de ejecución del eje en canal.

“Debido a que el eje se ha hecho por encargo, la dimensión entre los soportes es de 37,5 mm en el borde de la rueda fabricada por Protomold", añade. “Esto no se parece en nada a lo estándar y no hay nada parecido en el mercado, por lo tanto no acudimos a los fabricantes de aros de ruedas ya establecidos porque sus mecanizados no podrían cumplir nuestros requisitos."

No se debería subestimar la forma del aro de la rueda como factor de diferenciación, en comparación con otras tablas.

“Los buenos conductores utilizan presiones de tipo de hasta 4 varillas, por eso el aro de la rueda se ha concebido como un diseño de 6 radios con 6 pernos, para así conseguir la mayor rigidez posible”, dice el Sr. Müller. “La estructura está diseñada para que puedan encajarse llantas de 20.32cm y 22.86cm, que se centran automáticamente. Los conductores prefieren las llantas de 20.32cm en carreras de estilo libre y en pendiente, mientras que las de 22.86cm están diseñadas para terrenos intransitables o blandos y arenosos.”

Cuando hablamos con el director de ventas de Protolabs, Jörg Müller, se quedó claro relativamente rápido que el proceso innovador de moldeo por inyección rápida de Protomold era el adecuado y que conseguiría resultados de gran calidad.

Se barajaron diferentes materiales con fibras de vidrio largas y esféricas para los aros de las ruedas. Finalmente, se acordó utilizar un material rígido y duro y se fabricó una cantidad pequeña. Sin embargo, algunos aros de las ruedas en situaciones extremas hicieron que Flame retrasara la fabricación de más cantidad.

“Posteriormente elegimos una nueva fibra de vidrio reforzada, un material más estable con mayor elasticidad", nos cuenta el Sr. Müller. “Este material se usa para los aros de las ruedas de las bicicletas de BMX y en este mismo momento en el que estamos hablando se están llevando las pruebas de los nuevos prototipos."

Si todo va bien, Protolabs va a fabricar 5.000 mitades de aros de rueda de este material –uno de los muchos de su amplia base de datos de materiales plásticos.

La cooperación entre Flame Offroadboards y Protolabs ha sido constante durante más de seis meses. Una vez que el Sr. Müller cargó su primer diseño en el sitio web de Protolabs, recibió al instante una llamada de Jörg Müller de Protolabs quien le aconsejó que cambiara el diseño de los ángulos de expulsión del molde.

Este pequeño, pero crucial, consejo convenció a Albert Müller de que Protolabs estaba preparado para invertir en su proyecto comercial. Esto dio lugar a una relación de cliente vibrante y productiva, y desde entonces Protolabs ha participado en la fabricación de las bases de las tablas, algunas de las cuales se han hecho con plástico para reducir el peso y los costes.

El Sr. Müller añade que hubiera tenido que invertir cinco veces más en las tablas por unos mecanizados de moldeo convencionales con otro proveedor, y además sin haber tenido la flexibilidad que entraña el proceso Protolabs.

“En la fase inicial de desarrollo, cuando las ideas todavía no están maduras, es cuando los servicios de Protolabs demuestran ser realmente útiles", concluye el jefe de la empresa.