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Sniffer Robotics a mis au point un drone innovant capable de survoler les décharges et de surveiller les fuites de méthane.
Un nouveau drone innovant capable de survoler les décharges et de surveiller les émissions fugitives de méthane devrait bientôt répondre aux normes de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et être lancé sur le marché - et, ce faisant, changer la donne en matière d'évaluation sanitaire des décharges, en apportant sécurité, fiabilité et précision à ce qui a toujours été un processus à forte intensité de main d'œuvre.
Avec l'aide du prix Cool Idea Award de Protolabs, qui comprenait des services d'impression 3D de qualité industrielle, la société Sniffer Robotics, basée dans le Michigan, a développé quatre types de pièces sur mesure pour ses drones, en utilisant la stéréolithographie pour fabriquer des composants de type polycarbonate, qui apportent précision et durabilité, ainsi qu'un aspect mat translucide.
Et comment Sniffer Robotics fait-il progresser l'industrie ? Remontons le temps et faisons le point.
Selon l'EPA, les décharges représentent 16 % des émissions américaines de méthane (CH4), généré par la décomposition des déchets et 21 fois plus puissant que les autres gaz à effet de serre. Une fois par trimestre, sur près de 2 000 sites à travers les États-Unis, des techniciens de l'environnement parcourent plusieurs kilomètres par jour pour localiser et prévenir les émissions fugitives de méthane. Ce processus est manuel et prend beaucoup de temps et, jusqu'à présent, cette surveillance « à pied » est la seule méthode approuvée par l'EPA pour les émissions de surface.
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Reconnaissant la nécessité d'une solution, Sniffer Robotics a mis au point un système de drone en instance de brevet qui parcoure une même distance cinq fois plus vite en volant qu'en marchant pour l'homme et peut inspecter avec précision une décharge classique en l'espace d'une journée, sans risque de blessure et avec des données d'une plus grande fiabilité que celles obtenues par les procédés existants. Le système utilise un détecteur de méthane en boucle fermée monté sur un véhicule aérien sans pilote ou un drone. Un tuyau de collecte d'air s'étend du drone volant jusqu'à la surface du sol pour recueillir des échantillons d'air près du sol qui sont mesurés à bord du drone. Le système est conçu pour être équivalent à la méthode actuelle prescrite par l'EPA pour la surveillance des émissions de surface dans l'industrie des déchets solides.
Une fois que les règles de conformité de l'EPA seront respectées, Sniffer Robotics prévoit de mettre son système à la disposition des clients en tant que service afin d'améliorer la précision et l'efficacité de la gestion des émissions de gaz de décharge.
« Auparavant, nous ne disposions pas d'un matériel de qualité conçu en fonction de l'application », a déclaré David Barron, cofondateur et directeur technique de Sniffer Robotics.
« Nous avons bricolé des pièces qui chutaient parfois pendant les vols d'essai, et nous aurions probablement fait échouer notre drone à cause de problèmes matériels qui ne cessaient d'apparaître. Grâce à Protolabs et au prix Cool Idea, nous avons pu accélérer notre processus matériel avant la date prévue et développer rapidement un produit fiable et de haute qualité à présenter à des clients potentiels."
Sniffer Robotics et son système basé sur un drone comblent une lacune technologique importante et, avec l'aide de Protolabs, contribueront à terme à la protection de l'environnement.